第１２０話　『１２番バッター、行くべよ』　中編


　ジュリとのデートの前、自室に置いてある鏡の前に立ったリーナ。
　３日前仕事帰りに、数時間掛かって選んできたデート服にいそいそと着替える。

「うーん…。うちって普段はショーパンが多いけど……可愛らしいミニワンピもめっちゃ似合うやん♪　ああ、おかん。うちをおかんそっくりなプリチーフェイスに産んでくれてありがとうっ♪」

　と満足そうに笑み、その独り言は続く。

「メイクもばっちり決めたし、ジュリちゃんイチコロやんな！　って、何言ってんねん、うちは。ジュリちゃんは今までもこれからも、うちにゾッコンやんかあっ♪　それに比べて……」と、リーナから溜め息が漏れる。「ミカエルさまは最近、信用あらへんなあ…。前はたしかにうちだけを想ってくれてたのに、今は……」

　とリーナは顔を曇らせる。

（今日少しだけミカエルさまと会う約束もしとるけど……、それってやっぱり別れ話やろうか。いや、今は恋人やないんやから、別れ話言うのはおかしいけど……でも……）

　でも、感じる。
　ミカエルが離れて行ってしまうのを。

　ミカエルが、ユナのところへと行ってしまうのを。

（そんなこと…させへん……！）

　と、リーナが小刻みに震える手をぎゅっと握り締めたとき。
　白猫の耳がインターホンの音を捕らえて、はっとして戸口の方へと振り返った。

「えっ？　あっ、もう１０時っ？　あかん、ジュリちゃんがお迎えに来た！」

　とリーナはベッドの上に置いておいたバッグを持つと、自室から飛び出した。
　廊下を駆け玄関へと向かい、ドアを開けるとそこには予想通りの姿がある。

「迎えに来たよ、リーナちゃん」

　と微笑んだその顔は、母親――絶世の美女と並ぶほど美しく、そこらの女の子よりもずっと愛らしく、そして一年前と比べると、とても大人びた。

「う、うんっ…、ジュリちゃんっ…！　今準備できたとこっ……！」

　と言いながら、リーナはジュリの頭の先から爪先まで見つめて頬を染める。
　オシャレをして来てくれたその姿は、いつもよりも３割増しの格好良さだ。

　同様に、リーナの頭の先から爪先まで見つめたジュリが、また微笑む。

「今日のリーナちゃん、いつもに増して可愛いね」

「あっかーん、もうジュリちゃんてば！　お上手やこと！」

「ううん、本当に思ったから言ったんだ。ドキドキしちゃうよ」

　そう言いながら差し出してきたジュリの手は白魚のようだが、以前より少し男っぽくなった。
　それに己の手を乗せながら、リーナも感じる。

　己の心地よい鼓動――ドキドキ。

（ああ、うちってやっぱりジュリちゃんのこと好きやねんな…めっちゃ、めっちゃ……）

　ジュリが、「それじゃ」と嬉々とした様子でリーナの手を引く。

「デートに、行こっか！」
　
　
　
　
（リーナちゃんが、ジュリちゃんかミカエル様かまだ迷ってるようだったり、ミカエル様を選びそうだったそのときは、オラが１２番バッターとして動く……のだけんども、何もこんなことしなくていいべよ。無粋極まりないべ）

　とハナは己の行動に苦笑する。
　こんなこと、というのはデートを楽しむジュリとリーナの『尾行』だった。
　いつもはお下げにしている髪の毛を一本に縛り、あまり似合っているとは言えないイカついサングラスを掛け、変装したつもりになっている。

（いや、でも、ジュリちゃんがいつリーナちゃんに話を切り出すか分かんないし、仕方ないんだけんども…。まあ、話を切り出す場所はおそらく、デートを楽しんだ後に待ってる高級ホテルのスィートルームで、だべなあ……）

　ジュリが話を切り出したそのとき、リーナはどんな答えを出すだろうか。

　ジュリを選ぶ？
　それともミカエルを選ぶか、相変わらず迷っている？

　今こうしてリーナの様子を見ている限り、答えは前者のように見えた。

（だって、リーナちゃん、とっても幸せそうだべよ……）

　ニャクドニャルドバーガーで、ジュリの顔を見つめながらハンバーガーを齧っているときも。
　ジュリと手を繋ぎながら、ショッピングしているときも。
　ゲームセンターのクレーンゲームで、ジュリにぬいぐるみを取ってもらっているときも。
　映画館で、ジュリの肩にもたれ掛かって爆睡しているときも。

　とてもとても、幸せそうに見えた。
　リーナも、そしてジュリも。

（お願いだべ、リーナちゃん…。お願いだから、ジュリちゃんを選んでけろ。やっぱりそれが、ジュリちゃんにとっての……）

　一番の、幸せだから――
　
　
　
　
　夕刻過ぎ。
　昔シュウがカレンにプロポーズしたことのある高級ホテルの、レストランにて。
　ディナーを堪能した後、イチゴのデザートを頬張るリーナから笑顔が溢れる。

「んーーーまいっ♪　あかーん、美味しすぎてほっぺが落ちそうやあぁぁぁぁ♪」

「わあ、本当だ。美味しいね、ここのイチゴのデザートって！」

　と、ジュリからも笑顔がこぼれる。
　本当はイチゴよりもバナナの方が好きなジュリであるが、リーナの笑顔とワンセットだと何よりも美味しく感じた。

「な、めっちゃ美味いな！　ここのイチゴのデザート！　噂はほんまやった！」

「デザートおかわり自由のコースを選んだから、たくさん食べてね、リーナちゃん」

「えっ、ほんまーっ！？　めっちゃ嬉しいわ！　せ、せやけど……」

「けど？」

「そ、そんなたくさん食べたら、お腹出てしまって格好悪いやんかっ…！　ど、どうすんねん、このあと……」

　初イトナミかもしれないのに！

　と頬を染めるリーナの心境を、ジュリはきっと察していないだろう。
　だが笑ってこう言ってくれる。

「お腹？　そんなことより僕は、好きなものをたくさん食べて喜ぶリーナちゃんの姿が見たいよ」

「えっ…？　あ、そ、そうっ？　ほ、ほな……イチゴタルトおかわり」

　と、リーナがはにかむと、ジュリが承諾した。
　軽く手を上げてウェイターを呼び、デザートのおかわりを頼む。

　 　そしてデザートが運ばれてくると、嬉しそうに頬張りながらリーナが笑った。

「ありがとう、ジュリちゃん。いつかまた、ここに連れて来てな」

「うん。いつか…また……」

　と薄れたジュリの笑顔を見て、どうしたのかとリーナが首を傾げたとき。

「ちょっと、ごめんね」

　と、ジュリがすっと立ち上がってリーナの後方へと歩いて行った。

「あ、トイレいってらっしゃい」

　とリーナはジュリが用を足しに行ったと思ったが、そうではなく。
　ジュリはリーナの後方５つ目のテーブルに一匹で座っていたメスのブラックキャットの手を引き、リーナがいるテーブルの死角へと連れて行った。

　そしてそのブラックキャットからサングラスを外し、苦笑する。

「何してるの、ハナちゃん……」

　と、リーナの白猫の耳に聞えぬようジュリが声を小さくすると、そのブラックキャット――ハナも苦笑して声を小さくした。

「あちゃー……ついに見つかったべ」

「こんなところでサングラスなんて掛けてたら、目立ちすぎるから」

「う゛…。ご、ごめん、ジュリちゃん……」

　と謝るハナに溜め息を吐いた後、ジュリは訊く。

「どうして尾行してたの？」

「ジュ、ジュリちゃんが、いつリーナちゃんに話を切り出すかと思って…。ほ、ほら、オラ、１２番バッターだからっ……」

「ああ、そっか……それで」とジュリは納得して小さく数回頷くと、一呼吸置いて続けた。「これからだよ。これからレストランを出て、取ってあるスィートルームに行ってから」

　とジュリがその部屋の鍵を見せると、ハナがそれを取った。

「オラ、先に行ってるだよジュリちゃん。なぁに、大丈夫だべ。リーナちゃんがジュリちゃんを選んだそのときは、すぐに帰るから」

　ジュリとハナがそんな会話をしている頃、リーナはイチゴのデザートを食べる手を止めていた。
　携帯電話に電源を入れ、メールを確認する。
　今日もう１つ入っている約束を忘れたわけではない。

（あ、来てた。ミカエルさまからメール。１０分前や）

　その内容は一言、

『そろそろ会えないか？』

　というものだった。

（舞踏会まで、あと３０分やもんな。今日ミカエルさまと会う約束は『舞踏会が始まる前に少し』やし、焦っとるんやろうか）

　リーナは手早く、

『部屋で待っといて』

　と返信すると、また携帯の電源を切った。
　本当はゆっくりと堪能したいイチゴのデザートを急いで口に運びながら、嫌な動悸に襲われる。
　ついさっきまで、幸せ一杯の気持ちでいられたのに。

（うち、ミカエルさまに何を話されるんやろう。『少し』の時間で済む話って、やっぱり……）

　別れ話だろうか。

　フォークを握るリーナの手が小刻みに震える。

（そして、ミカエルさまはうちのことを捨てて、舞踏会に参加するんや。舞踏会で踊るんや……ユナちゃんと！　せやから、焦ってメールしてきたんや！　せや、そういうことなんや！　今日の舞踏会にはユナちゃんがおって、２人で踊り明かして、そして……！）

　リーナの手から、フォークが落ちる。
　すぐさま新しいフォークを持って来たウェイターの目に映ったリーナの顔は、酷く歪んでいた。

（そんなこと、絶対にさせへん……！）

　間もなくして戻って来たジュリ。
　リーナがイチゴのデザートを食べ終わったのを見るなり訊いた。

「リーナちゃん、もう満足した？　それとも、もっと食べる？」

「ううん、お腹一杯や。満足、満足。ごちそうさま」

「それじゃ、行こっか」

　とジュリは会計を済ませると、レストランを後にした。
　リーナを連れ、リーナお望みのスィートルームへとやって来る。

「あれ？　鍵開いとる？」

「あ、えと……、実はさっきトイレに行ったんじゃなくて、部屋の下見に来てたんだ」

　とジュリが咄嗟に吐いた嘘をあまり考えることなく、リーナは「ふーん」と返して中に入っていった。
　頭の中は別のことで一杯で、

「わあ、夜景めっちゃ綺麗やなあ」

　と窓の外の１００万ゴールドの夜景を見て、さも感動した風に言って見せたが、窓に映るその顔は曇っていた。

　部屋に入ってから真っ直ぐに窓辺へとやって来て、そこに立ち尽くしているリーナに、ジュリはソファーに腰を下ろしながら言う。

「リーナちゃん、座ったら？　疲れたでしょ？　バッグも置いて。ソファーからでも夜景見れるよ」

「ううん……座らへん。バッグも、置かへん」

　と答えたリーナに、どうしてかと首を傾げたジュリ。
　そのあと察して、ずきんと胸が痛んだ。

「これから……ミカエルさまのところに行くの？」

「今日、ちょっとだけ会う約束しとったから」

「ちょっとだけ？　ちょっとだけなら、すぐに戻って来てくれるよね？」

　その答えは、返ってこなかった。

「…リ…リーナちゃんっ……！」

　ソファーから立ち上がったジュリが、リーナの身体を後ろから抱きしめる。
　窓に映るその顔はとても不安そうで、今にも泣きそうにすら見えた。

「ねえ、リーナちゃん…。僕、今日、訊きたいことがあるって、言ったでしょっ……？」

　と話を切り出したジュリに、リーナが頷いて訊く。

「何や、ジュリちゃん……？」

「あのね……」と、一呼吸置いて続けたジュリ。「僕とミカエルさま、どっちが好きっ……？」

　思い切って訊いたその声は、少し震えていた。
　期待する反面、とても答えを聞くのが怖かった。

「え……？」

「急かすようで、ごめんね。でも、そろそろ選んで欲しいんだ。僕か、ミカエルさまか……」

「ジュリちゃ――」

「お願い、リーナちゃん」

　とリーナの声を遮ったジュリの腕に、力が入る。
　尚のこと、声が震える。

「…僕を…、選んで……！」

「ジュリちゃん、うち――」

「好きだよ、リーナちゃん。大好きだよ。リーナちゃんのためなら、何だってするよ。どんなことだって、やってみせるよ。だからっ……」

　だから、お願い。
　僕を選んで。
　お願い。
　お願い。
　お願い、リーナちゃん――

　心の中、ジュリは必死に願う。

「あのな、ジュリちゃん……」とリーナが口を切ったのは、十数秒後のことだった。「うち、めっちゃジュリちゃんのこと好きやで。今日１日、めっちゃ楽しかったし、めっちゃ幸せやった。ありがとう。うち、ほんまにジュリちゃんのこと、めっちゃめっちゃ……大好きやで」

「――リーナちゃん……！」

　と窓に映るジュリの顔が綻んだと思った瞬間、リーナが「せやけど」と言葉を続けた。
　ジュリの顔が再び曇る。

「え…？　何……？」

「せやけど……せやけど、ごめん。ジュリちゃん、うち……まだミカエルさまがおらんと、あかんみたいや」

「――」

　そんな言葉に脱力し、ジュリの腕がリーナの身体から滑り落ちる。
　呆然としながら、窓に映るリーナの顔を見つめる。

（２度目の…ばいばい……？）

　いや、まだ分からない。
　まだ、可能性がある。

（助けて、ハナちゃん――）

　次の瞬間、バスルームの中からハナが飛び出してきた。

「本当にその答えでいいんだべか、リーナちゃん？」
　
　
　
　
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