第１０話　外泊


（寂しい……か）

　酔っ払って眠ったカレンの寝顔を見つめながら、シュウの胸が痛む。

（オレはこの大家族の中で育ってきたから、そんなこと思ったことないけど……）

　シュウはカレンの手に目を落とした。
　小さな手で、しっかりとシュウの手を握っている。

（あのギャースカうるせー空間に入りたいなんて、よっぽどなのかな。どんな寂しい環境で育ってきたんだろう……）

　カレンに握られていない方の手で、シュウはカレンの前髪を撫でる。
　こういったことを自然とやってしまうのは、たくさんの弟妹を持ったシュウならではかもしれない。

「…う…ん……」

　仰向けに寝ていたカレンが、握っているシュウの手に擦り寄るように横臥した。
　シュウは布団をカレンの肩までかけ直す。

　キィー……

　なんて音を、戸口の方から聞きながら。
　シュウ、苦笑。

「……コラ。覗きはやめろ」

　客間のドアの向こう、二つの身体が驚いて飛び跳ねる。

　姿を現したのは、ブラコンの双子・リンとランである。
　焦った様子で、リン、ランと交互に言う。

「な、何を言っていますかなのだ、兄上！」

「の、覗いてなどいませんなのだ、兄上！」

「あ、あくまでもカレンちゃんを心配して見に来ただけですなのだ、兄上！」

「け、決して兄上とカレンちゃんがいちゃついてたら軽く５、６発ぶっ飛ばそうなんて思って来たわけではないですなのだ、兄上！」

　ああ、恐ろしいな…。
　我が妹たちよ……。

　青ざめてしまいそうなシュウに、リンとランが声をそろえて言う。

「それで、兄上？」

「お、おう？」

「それは何を？」

　と、リンとランの視線が突き刺さったのは、カレンと繋いでいるシュウの手。

「ああ、こいつが寝てる間一緒にいるって約束したからさ……」リン・ランから突っ込まれる前に、シュウは続けた。「こいつさ、どうも寂しい環境で育ったみたいなんだよ。大家族の中で育ったオレたちには分からないけど……。きっとこうしてやると１人じゃないって安心するんだろうから、怒らないで分かってやれよ」

　リンとランが顔を見合わせる。
　そのあと、リン、ランの順に言う。

「わ、分かりましたなのだ、兄上」

「今日ごめんなさいしたし、怒ったりしませんなのだ」

「おう、ありがとな」

　そう言ってシュウが笑うと、リン・ランはリビングへと戻って行った。

　それからしばらくして、リュウが客間の前を通った。
　空きっぱなしになっていたドアから中を覗き込む。

「……おい、シュウ」

「ん？」

　シュウは振り返った。
　リュウが眉を寄せている。

「バカだな、おまえ。カレン、おまえの部屋のベッドに寝かせろよ」

「え？　ああ、そうか。この部屋、リンクさんたちが泊まるか」

「いや、そうじゃなくてよ」

「？」

「寝込み襲うんだろ？　客間じゃ邪魔が入――」

「そっ、そんなこと考えてねえっ！！」

　と突っ込まれ、リュウの顔が驚愕する。

「嘘っ…、おまえ誰の子……！？」

「アンタこそ誰の親だよ……！？」シュウの顔も驚愕する。「マジ信じらんねえっ……！！」

「ばっ……！　俺、寝てようが起きてようが関係ねえよ！？」

「じっ、自慢にならねえっ！！」

「ああ、驚いた」

「オレが驚いたわ！！」

「ところで」と、リュウが携帯電話で時刻を確認しながら言う。「カレンどうすんだ？　帰んの？　泊まんの？」

「あ……、今何時？」

「８時」

　カレンが眠ってから、３時間が経っていた。

「カレンに聞いてみなきゃ分かんねーけど……、帰るならそろそろ起こして、少しでもパーティー楽しませてやらねーと」

「どっちにしろ起こせ」と、リュウが溜め息を吐く。「泊まるなら泊まるで、親御さんが心配する前に電話しなきゃいけねーからよ」

　そんなリュウの台詞を聞いたシュウの目が丸くなる。

「うわ……！　いっ、今、親父がすげーマトモに見え――」

　すっっっぱーーーーーーん！！

　ドア付近から飛んできたリュウのスリッパが、シュウの顔面を直撃。

「早く起こせ」

「ハ、ハイ……」

　シュウはじんじんと痛む顔を擦ったあと、カレンの身体を揺すり起こした。

「おい、カレン。起きろ」

「…うー…ん……」

　カレンがゆっくりと目を開ける。

「大丈夫か？　気持ち悪かったり、頭痛かったりしねえ？」

「……ええ、大丈夫よ」そう言ったあと、カレンがシュウと繋がれている手に目を向けた。「……本当に、一緒にいてくれたのね」

「約束しただろ。疑ってたのかよ」

「そういうわけではないけれど」

「そうか。……起きれるか？」

　シュウがカレンの身体を抱き起こすと、ドアのところにいるリュウが訊いた。

「おい、カレン。泊まってくか？」

「リュウさま……」

　そうリュウを見て一瞬驚いた顔をしたあと、カレンが時計を探すように顔をきょろきょろとさせた。

「今、８時だけど」

　シュウが言うと、カレンの顔がしょげ返っていく。

「あと少ししたら、帰らなくては……。あたくしのおじいさま、とても厳しい方だから」

「え？　わ、悪い、もっと早く起こせば良かったかっ……」

　カレンが首を横に振り、ベッドの脇に立った。
　俯きながらドアの方へと向かってきたカレンに、リュウが言う。

「カレン」

「は、はい。リュウさま」

「泊まりたいのか」

「え……？」

　カレンがリュウの顔を見上げると、リュウがもう一度訊いた。

「泊まりたいのか」

「…は…はい……」

　と、カレンは頷いた。

　門限までに家に帰ったところで、誰かがいるわけでもない。
　入浴を済ませて、１人で眠るだけだ。
　もっとここに居たい。

「ん。じゃ、リビング戻って遊んでろ」

　そう言い、どこかへ歩いていくリュウ。

「お、親父っ」と、シュウが呼び止めた。「ど、どこ行くんだよ？」

「書斎。カレンはうちのハンターなんだから、書類見りゃ連絡先分かるだろ」

「れ、連絡先調べたところでどうするんだよ？　ま、まさかカレンの親御さんを説得するのか？」

「説得しなきゃ泊まれねーだろ」

「で、できるのかよ」

「当たり前だろが」と、リュウが溜め息を吐いた。「おまえ、俺を誰だと思ってんの？」

　なんだろう、このすーげー自信。

　シュウは苦笑する。

　そりゃ、ハンターなんて危ない職に孫娘を任せるほど、リュウは葉月病院の院長（カレンの祖父）に信頼されているけれど。
　そりゃ、王の絶対的な信頼さえも持っている男だけど。

「余計な心配してねーで、子供は遊んでろ」

　リュウがそう言うので、シュウとカレンはリビングへと戻った。
　カレンがほろ酔いになっている皆に囲まれて遊び出して、３分後。

　リュウが戻ってきた。
　何事もなかったかのように、ソファーに腰掛けてウィスキーの入ったグラスを傾ける。

「お、おい、親父」シュウはリュウの隣に座って訊いた。「ど、どうだったんだよ？　院長に許可取れたのかっ……？」

　リュウが眉を寄せてシュウの顔を見る。

「余計な心配すんなって言っただろうが」

　と、いうことは。

　シュウがカレンの顔を見ると、シュウと見つめ合ったカレンの顔が輝いていった。
　カレンがリュウを見て訊く。

「あたくし、泊まって行ってもよろしいのですわね！？」

「ああ」

　カレンが舞い上がった。
　一緒になって喜んだ皆に囲まれて、カレンの笑顔が咲く。

　それを見てシュウは微笑んだあと、リュウの顔を見た。

「サンキュっ、親父！」

「おう。……んで」

　と、リュウがシュウの首に腕を絡ませて引き寄せた。
　顔を強張らせ、小声になって訊く。

「今さらなんだけどよ、シュウ」

「な、なんだよ、親父」

「おまえ貧乳派だったの……！？」

「は…？」

「だって、よく見たらカレンて貧乳じゃねーかっ……！」

「そ、そういうこと言うなっ……！　ていうか、オレは別にカレンのこと好きとかじゃ――」

「貧乳じゃ挟めねえよ！？」

「ちょ――」

「いいのかよ、おまえ！？」

「だ、だから――」

「で、ゴム何個いる？」

「ひっ……、人の話を聞けええええええええっ！！」

　思わず大声をあげたシュウを、カレンが驚いて見つめる。

「ど、どうかなさったのかしら？」

「いーからいーから」と、サラがカレンの肩を組む。「兄貴が大声出すのなんて日課だから、気にしなくていいよ」

「まあ、すごい日課なのねえ」

　いや、うん。
　好きで大声出してるわけじゃねーんだけどね？

　シュウ、苦笑。
　カレンの目が逸れたあと、再び小声になってリュウに言った。

「だからさ、親父。オレは別にカレンのことが好きってわけじゃねーんだよ」

「んなの？」と、リュウが眉を寄せた。「おまえがお人好しなのは知ってっけど……、紛らわしい奴だぜ」

　シュウも眉を寄せる。

（紛らわしいって、カレンのこと好きだって見えるような態度取ったか、オレ……？）

　シュウはカレンに顔を向けた。

（別に普通…だよなあ……？）
　
　
　
「ね、カレンってさ。兄貴のこと好きなの？」

　深夜、カレンと共にベッドに入ったサラが興味津々と訊いた。
　パーティーは０時過ぎまで続き、カレンは、同い年ということもあって、一番仲良くなったサラの部屋に泊まることになった。

「な…、なんですの、いきなり？」

　カレンは少し動揺しながら訊いた。

「カレンが親父のこと好きだったのは知ってるけどさ、兄貴と仲良く見えたから」

「そっ……、そんなんじゃありませんわよっ？」

「ふーん？　でも、兄貴の方はカレンのこと好きなのかもねえ」

「えっ？」カレンの声が裏返る。「ど、どうしてですのっ？」

「兄貴、カレンに優しい気がしてさ。いやまあ、あれはお人好しだからはっきりとは言えないけど」

　たしかにシュウは優しいと、カレンは思う。
　でも、

「きっと、単にあたくしが弟子だからですわ……」

「そうなのかなあ」

「サラは？」

　今度はカレンが興味津々と訊く番だった。

「サラは、レオンさんが好きなのでしょう？」

「へっ？」サラの声が裏返る。「……ア、アタシのことはいいじゃんっ」

「いいじゃない、教えてほしいわ。ねえ、そうなのでしょう？」

「…う……うん」

　と、サラが少し頬を染めながら頷いた。

「もしかして、お付き合いなさっているのっ？」

「つ、付き合ってないよっ」と、慌てたように首を横に振ったサラ。「レオ兄、まだアタシのこと子供扱いしてるみたいだし……」

　と言ったあと、顔を引きつらせて続ける。

「親父はうるさいしさ」

「そ、そう。大変なのね。あたくし、サラとレオンさんはとてもお似合いだと思うわ」

「えっ？」

「美男美女だし、身長だって釣り合っているし。モデルさん同士のカップルみたいよ？」

「……」

　サラの頬が染まる。
　カレンは笑って言った。

「あたくし応援するから、頑張ってね」

「う…うん、ありがと、カレン」と、サラも笑う。「アタシとあんた、すっかり友達だね」

　友達。

　それを聞いたカレンの胸に、喜びが込み上げてきた。

「ええ、そうね。友達ね、サラ」

　見つめ合って照れくさそうに笑ったあと、カレンとサラは夢の中に入っていった。
　
　
　
　
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