第51話 リュウ
テレビの画面。
文月島タナバタ山。
首を激しく振り、何かを振り落とそうともがいている真っ黒な最強ドラゴン――バハムート。
突然、巨大な爆発に包まれた。
文月町にセットされていたカメラが吹き飛ばされ、画面に砂嵐が流れる。
床に這いつくばり、泣き叫んでいるミーナ。
必死に声を殺して泣いているレオン。
「な…」砂嵐を呆然と見つめながら、リュウの声が震える。「なんで…ブラックキャットの破滅の呪文が……?」
リュウと同様、呆然としてテレビの砂嵐を見つめていたリンク。
ミーナとレオンに顔を向けた。
「ど…、どういうことや?」リンクの声も震えていた。「ど、どうしてバハムートが、破滅の呪文で……? な、なあ、ミーナ。レオン? キ…、キラは? キラはどこ行ったんっ……?」
主の質問なんてまるで聞こえた様子なく、ミーナは泣き叫んでいる。
キラの名を。
「…なあっ、おい!!」リンクはレオンに駆け寄り、その肩を握った。「レオン!! キラは!? キラはどうしたん!? まさかっ…まさかさっきの破滅の呪文は……!?」
「…キラ…だよ……!」
「――」
リンクは息を飲んだ。
そんな。
そんなバカな。
キラはバハムートのことを、知らなかったはずだ。
「んなわけ…ねえだろ」
リュウの震えた声。
リンクは振り返った。
リュウの震えた手。
震えた膝。
「んなわけ…ねえんだ。だってキラはこれから俺にエンゲージリングもらって、人間とモンスターが結婚できるようになったって知らされて、それできっと大喜びするんだ。それでっ…、それで来年の2月には俺と結婚して、子供産んで、家族みんなで幸せに暮らすんだぜ……? キラのわけがねえ…、キラのわけが……」
リュウの黒々とした瞳が恐怖に満ちる。
レオンはそれから顔を背けながら、もう一度言う。
「あの破滅の呪文は、キラだよ……!」
「――」
違う。
そんなわけがない。
違う。
キラのわけがない。
リュウは心の中、必死に否定する。
同様に現実が飲み込めないリンクが言う。
「キ、キラのわけがないやんか? だ、だって、知らなかったはずや。バハムートが現れたなんてっ……」
「キラは、何もかも知ってたんだ。リュウとグレルが呼び出されて、リンクが呼び出された。キラは異変を感じて、聞いていたんだ。クリスマスの日、リュウとグレル、リンク、それからギルド長が話していたことを」
「――」
違う。
違う。
違う。
キラじゃ、ない。
リュウの身体ががたがたと震える。
「そ…、そうか、キラはそれで破滅の呪文を……」じわりじわりと込み上げてくる現実に、リンクが声をあげる。「なんでっ…なんで止めなかったんや!! なあ、ミーナ!! レオン!! なあ、なんで――」
「僕だって!!」レオンがリンクの言葉を遮った。「僕だって、ミーナだって、そうした!! 僕もミーナも、キラと同じ力を持っていたなら同じことをした!! 大切な仲間を守るために、何より主を守るために、そうしたんだ!! あなたたち人間は何も分かっていない!! あのバハムートが、どれだけの力を持っているか……!! キラしかっ…キラしかできなかったんだ!! キラしかっ…キラしか――」
「レオン」リュウがレオンの言葉を遮った。「やめろ、レオン。やめろ。やめて…くれ。キラじゃねえ。キラじゃ、ねえんだ……!!」
そう、キラのわけがない。
俺の可愛いキラのわけがない。
そんなの、現実じゃない。
夢だ。
夢なんだ。
RRRRR…
突然リビングに響いた、リュウの何の変哲もない携帯電話の着信音。
慌てて出たのは、リンクだった。
「も、もしもし…!? ギルド長!?」
「リンクかい? リュウに…、リュウに代わってくれ……」
涙に声を詰まらせた葉月ギルド長の声。
「――」
全てが現実なのだと、はっきりと確信した。
リンクの身体が震える。
リュウに、この電話を渡したくない――。
だがリュウが、リンクの手から携帯電話を奪った。
「も、もしもし…」
「リュウ…、ごめん…、ごめん……!」電話の向こう、嗚咽するギルド長。「あの子を…、キラちゃんを止められなかったよ……!!」
「――」
リュウの手から携帯電話が落ちた。
握られていたキラへのエンゲージリングが落ちた。
がくがくと震えた膝が、床の上にがくんと落ちた。
両手を床に着け、身体を支える。
「ち…ちがう……! キラじゃねえ……! キラじゃ、ねえ!! キラじゃねえ!! キラじゃ……!!」
物心がついてから初めて零れ落ちた、リュウの涙。
ぽたりぽたりと床の上に落ちる。
リュウの脳裏に浮かんできた。
クリスマス・イヴにキラが言った言葉。
『人間は本当にどうしようもなく追い詰められたとき、神に頼むのだな』
ああ、そうだな。
そうだな、キラ。
あのときは鼻で笑ったが。
神なんていないって、笑ったが。
そうだな、キラ。
そうだな――。
「――神…様……!!」
助けて。
俺から、キラを奪わないで――。
リュウは気を失った。
リュウは5日間、目を覚まさなかった。
キラが破滅の呪文を唱えた次の日――去年の最後の日の朝、葉月ギルド長がテレビカメラの前で全てを話した。
キラという1匹のブラックキャットが、己の身を犠牲にしてこの世を救ってくれたのだと。
全島で放送されているカメラの前、葉月ギルド長は泣き崩れた。
雑誌『NYANKO』が黙っていられるわけもなく、葉月町の中央にキラの墓が作られた。
銅像が作られた。
リュウの意思も、編集者であるグレルの意思も、あってもなくても作られていただろう。
キラはこの世の英雄となっていた。
キラの墓の前、供え物が山のように重なっていく。
すすり泣く者が絶えない。
リンクもミーナも、グレルもレオンも号泣した。
葉月ギルド長も、愕然として駆けつけた王子も、人目を気にせず何時間も泣き続けた。
そんな中、最初に涙を拭ったのはグレルだった。
「おまえら、精一杯生きろ。何のためにキラが命を使ってくれたと思ってる」
墓の前でそう言い、リンクたちの涙を拭わせた。
傍らで聞いていた葉月ギルド長と王子も、それを聞いて立ち上がった。
皆で向かったのはリュウと、それからキラのマンション。
気を失ってベッドに寝かされているリュウを見て、葉月ギルド長が再び泣き出した。
王子の声が震えた。
「ええい…! これがっ…これが、葉月島を代表する超一流ハンターの姿か! 起きろ! 起きろ、リュウ!!」
「王子っ!」
リュウの身体を強引に揺する王子を、リンクが慌てて止めた。
リンクに押さえられながら、王子は叫んだ。
「おまえが弱い男だということは知っている! キラがいなければ駄目な男だということは知っている! だが…だが、このまま死ぬようだったら許さぬからな!! キラは何よりもおまえの命を救うために、己の身を犠牲にしたのだ!! 許さぬからな!! このまま死んでしまったら、許さぬからなっ……!!」
零れた涙を拭い、帰って行った王子。
「リュウ…ああ、リュウ……!」リュウの顔を見ながら、ギルド長も言った。「頼むから死なないでくれよ、頼むから……!!」
葉月ギルド長と王子がリュウを訪ねて来たのは、3日前のこと。
気を失って5日目。
ようやくリュウは瞼を開けた。
「リュウっ…!」
そのとき傍で看病していたミーナとレオンは、慌てて立ち上がって寝室から出た。
2匹でリンクを呼ぶ。
リュウが目を覚ましたと。
リュウが気を失ってからずっと寝泊りしていたリンクと、ミーナ、グレル、レオン。
雑誌『NYANKO』の編集者であるグレルはキラのことで仕事が忙しく、寝る暇なく仕事へと向かっている。
そのときテラスに洗濯物を干していたリンクは、手に持っていた洗濯物を放り投げて寝室へと向かった。
ミーナとレオンもそのあとに続く。
「リュウっ…!」
リンクは笑顔になって、リュウに駆け寄った。
ほっと安堵した。
このままリュウが目を覚まさなかったらどうしようと、不安に駆られていたから。
リュウの黒々とした瞳が、ゆっくりとリンクの瞳を捕らえる。
「リンク……」
「大丈夫か、リュウっ? 大丈夫かっ…!?」
「キラは……?」
「えっ…?」
「俺の可愛いキラは……?」リュウが上半身を起こし、寝室の中を見回す。「どこ行った……?」
リュウがベッドから立ち上がろうとしてよろけ、リンクは慌てて支えた。
リュウが寝室から出て行く。
「リュウっ…?」
リンクとミーナ、レオンは困惑しながらリュウを追った。
リュウが武器倉庫にしている部屋を覗き、キラの衣裳部屋になっていた部屋を覗く。
バスルームを覗いて、キッチンを覗く。
リビングを見渡し、テラスへと出た。
「なあ…、俺のキラは……?」リュウがリンクたちに振り返った。「買い物行ったのか…? それとも散歩…? 王子が連れまわしてるのか…? なあ…、俺のキラは……?」
「…っ……!」
涙が込み上げてきて、レオンは口を手で押さえた。
リュウの姿に、涙が零れ落ちる。
(リュウは、弱かったんだ……!)
リュウは強い者だとばかり思っていた。
でも、本当は弱かったのだ。
現実を受け入れられないほど。
とてもとても、弱かった。
ミーナが突然走り出し、キラの赤い首輪を持って戻ってきた。
リュウに突き出し、声をあげる。
「これを見ろ、リュウ! 見ろ! キラはもういないのだ!」
リュウがキラの赤い首輪を手に取り、短く笑う。
「バカ言ってんじゃねーよ、ミーナ。俺の命令なしに、キラがどこ行ったってんだ……」
「あの世だ! キラはわたしたちを、おまえを守って死んだのだ!」
「んなわけ――」
「キラは死んだのだ!! キラは死んだのだ!! もう、この世にはいないのだ!! キラは死ん――」
「黙れ!!」リュウの怒声が、ミーナの声を遮った。「黙れ、ミーナ!! 黙れっ…黙れ……!!」
リュウが頭を抱える。
「キラはっ…キラは死んでなんかねえ……! 死んでなんかねえんだ!!」
「キラは死んだのだ!! キラは死んだのだ!! キラは死んだのだ!!」
「黙れ!! 黙れミーナ!!」
「キラは死んだのだ!! キラは破滅の呪文を使って死んだのだ!! わたしたちを守って死んだのだ!! キラはこの世に骨も残さずに消滅したのだ!! キラは死ん――」
「黙れって」リュウが拳を振り上げた。「言ってんだろうが!!」
「リュウ!!」
リンクがリュウの身体を押さえつけ、リュウの拳が大きな手に握られた。
一同がはっとして顔を上げると、そこにグレルが立っていた。
「……リュウ」
グレルがリュウの腕を引き、リビングへと引っ張って行った。
グレルの拳がリュウの頬を殴打する。
「リュウ!!」
リュウの身体がソファーの上に飛び、リンクは慌てて駆け寄る。
「どけ、リンク」
グレルが言い、リンクの身体を後方へと下がらせた。
グレルの拳が、再びリュウの頬を殴打する。
「目を覚ませ、リュウ。いつまでも現実逃避してんじゃねーぞ。キラは、もう死んだんだ」
「…何すか、師匠まで」リュウが短く笑った。「勘弁してくださいよ、もう。キラは死んでなんかねえんだ」
「世話の焼ける弟子だな、おまえは」
そう言うなり、グレルが再びリュウの頬を殴打する。
「ってえな、この……!!」
今度はリュウの拳がグレルの頬を殴打する。
曲がった顔をリュウに戻し、グレルが溜め息を吐く。
「んなやつれた身体したおまえの拳なんて、痛くも痒くもねーっての」
そして再び、グレルの拳がリュウをソファーの上に飛ばした。
「目を覚ませ、リュウ。現実から目を背けるんじゃねえ。そして立ち上がれ。キラは、死んだんだ」
やめてくれ、師匠。
心の中、リュウは懇願する。
やめてくれ、師匠。
やめてくれ。
「リュウ。キラは死んだんだ。『破滅の呪文』を唱えてオレたちを守ってくれたんだ。キラはもう、この世にいねーんだ」
やめてくれ。
やめてくれ、師匠。
もう、それ以上何も言わないでくれ。
「リュウ。キラは死んだんだ」
「…やめて…くれ……!!」
リュウの瞳から涙が溢れ出す。
やめてくれ。
俺を、現実に戻さないで。
そこは、真っ暗で。
怖いんだ。
怖い。
怖い。
怖い。
怖い……!
「もう、やめてくれ!! 怖いっ…怖いんだよ!!」
泣き叫んだリュウ。
頭を抱えて発狂する。
「…リュウ……!!」リンクが必死にリュウを抱き締めた。「師匠、もうやめてやっ…! やめてや、師匠!」
リンクの瞳から涙が零れる。
「もう、もうやめてや、師匠!! お願いやから!! お願いやからっ……!!」
リュウが崩れてしまう。
リュウが壊れてしまう。
リュウが死んでしまう。
リンクは必死に訴えた。
リュウに、現実を突きつけないで。
リュウは、キラを失って生きていけるほど強くない。
「神なんかっ…」リンクの腕の中、リュウが叫ぶ。「神なんか、やっぱりいねーじゃねーか!! 助けてって言ったのに!! 俺からキラを奪わないでって……言った…のに……!!」
ああ。
リュウが崩れていく。
壊れていく。
死んでしまう。
(神様……!)リンクは心の中で叫んだ。(助けて……!!)
そのときだった。
「――」
リュウは、ふと頭を上げた。
何だ、今のは。
ふわりと、頭に優しいものを感じた。
今の感覚、知っている。
覚えている。
一度だけ感じたことがある。
あの、文月島タナバタ山の麓で。
キラの、父の墓の前で。
「義父上……?」
「え…?」
リンクとミーナ、グレル、レオンがリュウの顔を見つめる。
次の瞬間、リンクの携帯電話が鳴った。
葉月ギルド長からだ。
「も、もしもし」
「リンク、リュウは目を覚ましたかい!?」
聞くからに平常じゃないギルド長の声と、慌ただしい雰囲気。
静まり返ったリビングの中にも、その声は響いてきた。
「はい、先ほど目を覚ましました」
「それなら早くっ…」
「え?」
「早く葉月病院に来て!! キラちゃんがっ…キラちゃんが崩れた山の中から見つかったよ!!」
リュウとリンク、ミーナ、グレル、レオンは葉月病院の中を走っていた。
「リュウ! キラ、生きてたんや! 消滅せずに生きてたんや!」
リンクは言いながら、リュウを支えて走った。
皆もそう思っていた。
キラは生きているのだと。
手にキラの赤い首輪とエンゲージリングを握り、リュウはやつれた身体を走らせる。
ギルド長の話だと、キラの病室は305号室。
息を切らせながら3階まで駆け上がり、3階の廊下を走る。
305号室の場所はすぐに分かった。
その病室の前に、ギルド長やゲールなどの文月島ハンターたちが集まっていたから。
「ギルド長!」
笑顔で読んだリンク。
ギルド長がリュウたちの顔を見、苦痛の顔をして俯いた。
ゲールたちハンターも、同じような顔をしてリュウたちから顔を逸らす。
「え…?」
リンクの笑顔が消えた。
(なんやねん、この反応……)
ゲールがキラの病室の引き戸を引いた。
「…ハンター・リュウ…」
呼ばれたリュウが、ゆっくりと病室に入っていく。
「おれたちも――」
おれたちも行く。
そんなリンクの言葉を遮るように、病室の一歩手前でゲールがリンクたちの前に手を伸ばした。
中に入るなと。
病室の中を覗き込み、ミーナが笑顔になる。
「キラっ…!」
「――」
リンクは息を呑むと同時に、ミーナの目を塞いだ。
同様に、グレルもレオンの目を塞いだ。
「な、なんだリンクっ…!? 何故目隠しをするっ…!? あれはっ、あれはキラではないかっ……!」
そう。
あのガラスのような髪の毛は、間違いなくキラだ。
でも――
「ミーナ…」グレルに塞がれた手の中、レオンの涙が零れ落ちる。「キラ…、死んでるよ……!」
「えっ…?」
胴の上で組まれたキラの手。
顔に被せられた白い布。
(なんやねん…、なんやねん、神様……!)
リンクの瞳から涙が零れた。
「ぬか喜びさせんなや! なんやねん、なんやねん、この仕打ち! リュウが何したっちゅーねん!!」
キラの病室の前、リンクたちの泣き声が響く。
病室の中、リュウがキラの顔にかけられた布に触れる。
「キラ……?」
キラの顔から、そっと布が取られた。
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