第１２９話 『新・１番バッター、いきます』 後編
ジュリの自宅屋敷の玄関先。
「……何の用だべ、リーナちゃん？」
そう鋭く睨むように見つめて訊いてきたハナに、思わず怯んで視線を逸らしたリーナ。
ハナの後方――玄関のドアの外から、
「え、リーナちゃん？」
とジュリの声が聞こえて来ると、はっとしてハナに顔を戻した。
ここで怯んでしまったら目的を果たせないかもしれないと、負けじと睨むようにハナを見つめながら口を開く。
「な…何の用やって？ ジュリちゃんに話があんねんっ……！ ちょいとお借りすんで」
「ジュリちゃんに話？ そんなもの、ないはずだべ」
「ある。今日、ちゃんとジュリちゃんとも約束した」
とリーナが言うと、ハナが後方へと――ジュリへと振り返った。
ハナが訊く前に、ジュリが答える。
「うん、そうなんだハナちゃん。僕、今日仕事が終わったら、リーナちゃんと会う約束してたんだ」
そんなジュリの言葉に、少しの間口を閉ざしていたハナ。
リーナの真剣な顔を見つめたあと、「分かったべ」と一言ジュリに返し、二階へと続く緩やかな螺旋階段を上って行った。
ジュリの部屋のドアが閉まる音がすると、安堵の溜め息を吐いたリーナ。
玄関の中へと入って来たジュリの顔を見つめる。
その途端に感じた。
愛しさ。
切なさ。
悲しさ。
寂しさ。
申し訳なさ。
色々な思いが入り混じって胸が痛み、声が詰まる。
一方のジュリは、「えーと……」と困惑した様子で辺りを見回した後、もう一度玄関の外へと出た。
「外で――裏庭でお話する？」
「……う、うんっ……！」
とリーナは頷くと、裏庭へと向かって歩き出したジュリの後方を付いて行った。
外はもうすっかり日が暮れているが、ジュリとリーナの猫の目には昼間のように明るく映る。
華奢な、でも以前より広くなった気がするジュリの背中を見つめながら、リーナは深呼吸をした。
（ちゃんと謝らな、ちゃんと。うちは、めっちゃジュリちゃんを傷つけたんやから……）
裏庭へと辿り着き、ジュリが足を止めて振り返る。
その途端、リーナは大きく頭を下げると同時に、大きな声で言った。
「ごめんなさい！」
だが、その声は己のものだけではなく、見事にはもり、リーナは「えっ？」と驚いて顔を上げた。
すると、そこには同じ体勢、同じ表情のジュリがいた。
「ジュ、ジュリちゃん、うちにごめんなさいって、何？」
「リ、リーナちゃんこそ、どうして僕に謝るの？」と訊き返したジュリが続ける。「僕がリーナちゃんに謝るのは、その……一昨日、リーナちゃんがミカエルさまともお付き合いしなかったって聞いて……！ そ、それで何だか、僕、リーナちゃんに悪いことをし――」
「頭上げてや、ジュリちゃん。お願いやから」
とリーナが言葉を遮ると、ジュリが戸惑った様子でしぶしぶと頭を上げた。
それを確認してから、リーナは続ける。
「ちゃうんよ、ジュリちゃん。ジュリちゃんは、何も悪くあらへん。ジュリちゃんのことも、ミカエルさまのことも失ったうちは、自業自得やったん。アッチふらふら、コッチふらふらで……ジュリちゃんとミカエルさまのこと、うちはめっちゃ傷つけたんやから。当然の報いや」
せやから、とリーナは再びジュリに向かって頭を下げた。
「ごめん、ジュリちゃん。今まで、めっちゃめっちゃ……ごめんなさい……！ ごめんなさいっ……！」
とリーナの声に涙が混じると、ジュリは狼狽してリーナに頭を上げさせた。
「や、止めてよ、リーナちゃん！ 違う！ 違うよ！？」と、ジュリはポケットからハンカチを取り出すと、それをリーナの瞼に当てながら続けた。「悪いのは、僕が頼りなかったから――僕が、男としてまだまだだったから！ リーナちゃんが、僕よりずっと大人のミカエルさまから離れられなかったのは、当然だったんだ！ だからお願い、リーナちゃん…！ そんな風に思わないで……！」
とジュリは必死になって説得しようとするが、リーナは首を大きく横に振って言う。
「ジュリちゃんは、めっちゃ頼りになる。めっちゃええ男や。ミカエルさまにやって、負けへん。欠けていたのは、うちの方。うちには、たった一人だけを――ジュリちゃんを信じる強さがなかった」
「止めて、リーナちゃん！ 元を正せば、子供だった僕がリーナちゃんを深く傷つけたからだ！ 僕を信じられなくなって、当然のことだよ！」
リーナがまた首を大きく横に振る。
「あのとき、うちだやけやなく、ジュリちゃんやってめっちゃ傷付いてた。それでもジュリちゃんは、うちだけを想っていてくれた。うちは逃げたのに……優しくしてくれたミカエルさまに甘えて、逃げたのに。うちは欠けてる……ほんまに、弱い」
「リーナちゃん、お願いだから――」
もう止めて。
と、胸の苦しさに顔を歪めたジュリの言葉を、リーナが「せやけど」と声を大きくして遮った。
「うちは、強くなる。これから、めっちゃめっちゃ強くなってみせる。もうアッチふらふらコッチふらふらなんてせえへん。ジュリちゃんだけを想って生きていく」
「――えっ……？」
「せやから、ジュリちゃん。もう一度……うちを見てくれませんか」
そう真剣な瞳で見つめてくるリーナから、ジュリは困惑して目を泳がせる。
だって、まさかそんなことを言われるとは思っていなかった。
実は昨日リーナから話したいことがあるとメールをもらったとき、怒りをぶつけられるのだとばかり思っていたし、それ故に謝った。
（僕はリーナちゃんに嫌われただろうとばかり、思っていたのに……！）
予想だにしなかった展開に、困惑せずにはいられない。
ふと自宅屋敷の二階の一室――自室から視線を感じて顔を向けると、そこの窓辺にハナの姿があった。
リーナを睨むように、見下ろしている。
それを見た途端、ジュリは慌ててリーナに顔を戻した。
大きく頭を下げる。
「――あ、えとっ……ご…ごめん…なさいっ……！ リーナちゃんっ……ぼ、僕はもう――」
「うん」と、ジュリの言葉を遮ったリーナが笑う。「分かっとるよ、ジュリちゃん。今は、ごめんなさいされることくらい。分かっとって言ったんや。せやから、気にせんといて」
とリーナはジュリに頭を上げさせると、「せやけど」と続けた。
「さっきも言った通り、これからのうちはジュリちゃんだけを想って生きていく。ジュリちゃんのこと、諦めへん。失うと、改めてよう分かるな。うちはめっちゃめっちゃ、ジュリちゃんのことが好きやねん。必要やねん。今度はうちが、ジュリちゃんを追い掛ける番」
「えっ…？ で、でも、リーナちゃんっ……！」
と困惑顔になったジュリにもう一度笑顔を向けたあと、ジュリの自室へと――ハナへと顔を向けたリーナ。
「と、いうわけでハナちゃん、覚悟しておいてやぁぁぁぁぁぁぁーーーっ！」
と手を振りながら叫んだ後、その場を瞬間移動で後にした。
残されたジュリが呆然と立ち尽くしているのを見下ろしながら、ハナから小さく溜め息が漏れる。
（諦めが悪い子だべね、リーナちゃん）
でも、
（せっかくだから、オラは見せてもらうとするべね。その口で言った通りのことを、リーナちゃんが本当に出来るのか）
無論、口先だけだったと判断したときは、ハナはジュリをリーナに返すつもりはない。
いくら優しいジュリがリーナに同情しようと、絶対に手放したりなどしない。
同じことを繰り返し、ジュリを傷つけるだけだから――ハナにとっての本当の主・リュウを悲しませるだけだから。
だが、もし出来たそのときは、ジュリを再びリーナに譲ってあげてもいいとハナは思う。
どんなに傷付けられても、ジュリがとてもとても――この上なく愛した女なのだから。
（でもま、オラの目は厳しいだよ……リーナちゃん？）
リーナが瞬間移動した場所は、自宅マンションではなく、新・１番バッター――ネオンの部屋だった。
リーナの姿を見るなり、ネオンがベッドから身体を起こす。
「リーナ姉さんっ……！」
「ああ、やっぱり起こしてもうたか。うち、裏庭で結構大きな声で喋ってもうたからな。ごめんごめん」
「ううん、気になって眠れなかっただけだからっ……！」とネオンは言うと、続けた。「え、えーと……やっぱり作戦は失敗しちゃったね？ ご、ごめんなさい……」
とネオンが頭を下げると、リーナは笑いながらベッドの淵に腰を下ろした。
ネオンの頭を撫でて言う。
「何でネオンが謝んねん。ネオンはめっちゃええ作戦を出してくれたで？」
「そ、そうかな……」
「うん。せやかて、うちな？ ジュリちゃんにごめんなさい出来て、今めっちゃスッキリしとる。そして、これからめっちゃ頑張れそうや。絶対、絶対絶対、ハナちゃんのお眼鏡にかなってみせるで！ ありがとう、ネオン！」
とリーナに抱き締められたネオンが、安堵の溜め息を吐いた。
「そっか……良かった。頑張ってね、リーナ姉さん！」
「うん！」
と笑顔で頷いた後、リーナは壁のカレンダーに顔を向けた。
次にゆっくりと時間を掛けてジュリに会える日はいつだろうかと、考える。
「うーん……今月の、サラちゃんの誕生日パーティーの日やろな。うちリュウ兄ちゃんの仕事に付いて行くことになったから、あんまり暇ないし」
「ああ、ジュリ兄さんと次に会える日？ うん、そうだね。ぼくのお母さんのお誕生日パーティーの日になるだろうね」
「ジュリちゃんにまた振り向いてもらえるよう、うち頑張るけど……次のバッターの作戦とかあったらありがたいなあ」
「そうだね。ぼくが残りのバッターのみんなに何か考えておくよう伝えておくよ！」
「そか？ ありがとう、ネオン。ほな、とりあえず今日は……」
新・１番バッターの作戦は失敗に終わってしまった。
案の定。
でも、
「次からのうちは、めっちゃめっちゃ、頑張るでぇぇぇぇぇぇぇぇーーーっ！！」
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