第７８話　サンタクロースのクリスマス　前編


　今日はクリスマス。

　派手な飾りつけがされたシュウ宅のリビング。
　角には大きなクリスマスツリー。
　ガラステーブルの上には、シュウやカレン、キラ、ミラが作ったアイスケーキとご馳走。

　それから、ほぼ毎月行われる誰かの誕生日パーティーメンバー一同が集結していた。

　ＰＭ６時からクリスマスパーティー開始。
　何故かやたらとハイテンションになるクリスマスパーティーでは、誰かの誕生日パーティーのときよりも早く酔っ払いが出てくる。

「真っ赤なおっはなのぉー、トナカイはんはーっ♪」

　と、パーティー開始から３０分後にはすっかり出来上がり気持ちよくなっているリンク。
　ソファーの上、リュウの肩を組んで楽しそうに歌っている。

「いっつもみっんなのぉー、わーらーいーもーのぉぉぉぉぉぉ♪」

「愉快だな、その歌」

「ん？」

「おまえみたいで」

「どっ、どういう意味やね――」
「ヤーイ、笑い者」

「ヤーイやないわっ！　子供かおまえは！？」

「おまえのレベルに合わせてやったんだろ」

「なっ、何やて！？」

「優しいな、俺」

　とやり取りをしているリュウとリンクを見て、シュウは思う。

（仲良いよなあ…。リンクさんみたいにいじられたくはねえけど、やっぱりちょっと羨ましかったりして……、男友達）

　足元に座っていたシュウから視線を感じて、リュウはシュウに目を落とした。
　小さく溜め息を吐いて言う。

「羨んでねーで、そろそろ」

　準備してこい。

　と、リュウは親指でリビングの戸口を指した。
　シュウが頷いて立ち上がり、トイレへと行くフリをして自分の部屋へと向かう。

　シュウがリビングから出て行ったあと、リンクは首をかしげてリュウの顔を見た。

「羨むって何やねん」

「羨ましがること」

「わかっとるわいっ！　そうやなくて、シュウが何を羨んだって？」

「俺とおまえの仲」

「へ？」と、ぱちぱちと瞬きをしたあと、リンクが笑った。「なんやねん、シュウの奴。おれに嫉妬かいな。可愛い息子やな、リュウ？」

「それじゃ俺とおまえがいちゃついてたみてーだろ。そうじゃねーんだよ、あいつが羨ましがってんのは」

「ほな、なんやねん」

「あいつ、年の近い男友達がほしいんだと」

「男友達…」と鸚鵡返しに言ったリンクが、納得したようにうんうんと頷く。「あー、なるほどな。シュウ、年の近い男友達おらへんもんな。そろそろほしくなるわな」

「まあ、１人くらいいても悪いもんじゃねーけどよ」

「お？　なんや？」と、リンクがにやりと笑ってリュウの顔を覗き込んだ。「おまえ、おれという親友がおって嬉しいんか？」

「有難く思えよ」

「おうっ、サンキュ♪　――って、ゴルァ！　何でそういっつも上から目線やねんっ！　おまえ、おれのこと見下してるやろ！」

「俺は心の底から肯定する」

「ひっ、否定せんかあああああああああっ！！」

　リンクがぎゃあぎゃあと騒ぎ始めてから数分。

　コンコン…

　と、リビングの窓をノックする音。

（来た）

　何がって、サンタクロースを信じている幼いジュリのため、サンタクロースに変装したシュウが。
　昔はリュウがしぶしぶサンタクロースに変装していたものだが、ここ近年はシュウにサンタクロースの変装をさせている。

　その理由としては、

「この俺がサンタクロースのコスプレなんてダセェこといつまでもやってられるかよ」

　ｂｙリュウ。

　ノックの音を合図に、ジュリ以外の一同は演技モードへ。

「なんやっ？　ダレか来たみたいやでジュリちゃんっ！」と、リーナ。「こっ、これはもしかしてサンタクロースかもしれへんでっ！？」

「えっ、サンタさんっ？」瞳を輝かせるジュリ。「サンタさんがきてくれたのっ？」

「きっとそうだよ、ジュリ！　今年もジュリがいい子にしてたから来てくれたに違いないよ！」と、ジュリの頭を撫でながらサラ。「さあ、親父っ！　窓オープン！」

「どれ、父上が訪問客を確認してやろう。サンタクロースだといいな、ジュリ」

　リビングの窓へと向かうリュウ。
　わくわくとするジュリ。

　リュウがカーテンを開け、窓を開ける。

「訪ねて来た者、顔を見せよ」

「メリークリス――」

「何だ変質者か。おい、警察に電話」

　おいコラ親父っ！？

　と、シュウが狼狽した顔を見て楽しんだリュウ。
　ジュリの方を見て言い直した。

「ジュリ、サンタクロースが来たぞ」

「ほんとうっ？　ちちうえっ？」

「ああ。呼んでみろ」

「はいっ！」

　と、立ち上がったジュリ。
　どきどきとしながら窓に向かって叫ぶ。

「サンタさあああああああんっ！」

　次の瞬間、

「メリークリスマーーースっ！！」

　ピョーンと窓枠を飛び越え、リビングの中にサンタクロースに変装したシュウ登場。

「サンタさあああああああんっ！」

　とはしゃいでシュウに飛びつくジュリ。

　シュウは肩に担いでいた袋を降ろした。
　その中には、皆からジュリへのクリスマスプレゼントが詰まっている。

「よしよし、今年も良い子にしてたジュリに、サンタさんからクリスマスプレゼントだよー」

　と言いながら、ジュリに皆からのプレゼントを渡すシュウ。
　たくさんのプレゼントに囲まれ、ジュリに満開の笑顔が咲く。

「ありがとうございます、サンタさんっ！」

　その笑顔、１００万ゴールドの愛らしさ。

（ああ、オレの弟は可愛いぜっ……！）

　ジュリの笑顔に満足したシュウは、ジュリの頭を撫でて言った。

「来年も良い子にしてるんだよ、ジュリ。そうしたらまた来年もサンタさんは来るからね」

「はいっ、サンタさんっ！」

「それじゃ、また来年。アデューっ！」

　と、入ってきたリビングの窓へと向かうシュウだったが。

「あれえ？　サンタさん、ひとつだけほしいものくれなかった」

　そんなジュリの声が聞こえてきて、思わず足が止まった。
　ジュリに振り返る。

「な…、なんのことかな、ジュリ？」

「マドをあけておねがいしたのに、きこえてなかったのですか？」

「え、えーと…？」

「きのう、ねんねするまえに『さいきょうぶたい・ファイブレンジャーにあいたいです』っていったのに、きこえてなかったのですか？」

　最強部隊・ファイブレンジャー。
　ジュリが好きな戦隊ものテレビである。

「サンタさんは、ジュリにファイブレンジャーをあわせてはくれないのですか？」

　とジュリの瞳に涙が溜まったのを見て、一同は狼狽する。

（あかんっ、あかん…！　このままやったらジュリちゃんの夢がっ…！　うちの大切な将来のダンナさまの夢がっ…！　どうすればええんや、どうすれば…！　あああああっ、リュウ兄ちゃん何とやしてやっ！）

　と、リーナがリュウを見ると、同様にリュウも考え中。

（や、やべえ…！　俺としたことが、ジュリの願いに気付いてやれなかったなんて…！　今からじゃいくら何でもファイブレンジャーに来てもらえねえしっ…！　や、やべえ…！　可愛いジュリの夢がっ……！　だっ、大体何でファイブレンジャーが好きなんだよジュリ…！？　最強部隊とかいってっけど、絶対俺のが強いだろっ…！　っていうか、シュウの１発でもお陀仏だろ…！　ああそうか、まだ小さいからそのへんのことが分からねえんだなジュリは。よし、ここはファイブレンジャーなんぞ弱いということを教えてやろう！　そうすりゃあ、会いたい気持ちなんて消え失せるだろ）

　リュウがジュリに歩み寄り、ジュリを抱っこして言う。

「なあ、ジュリ」

「はい、ちちうえ」

「おまえはどうしてファイブレンジャーが好きなんだ？」

「つよいからです」

「そうか。でもな、この世にはファイブレンジャーより強い部隊がいるんだぜ？」

「えっ！？　ファイブレンジャーよりもっ！？」

「ああ、ファイブレンジャーよりもだ」

「わあ、すごいです！」ジュリがシュウに振り返り、「サンタさん、ファイブレンジャーよりもつよいぶたいのひとたちにあわせてくださいっ！」

「――！？」

　なっ、なぬぁーーーっ！？
　何してんだよ親父っ！？
　どこにそんな部隊があんだよ！？

　驚愕したシュウ。

　一方、笑んだリュウ。
　ジュリに言う。

「良かったな、ジュリ。サンタクロースはおまえの願いを叶えてくれるぞ」

「ちょっ」

　ちょっと待てえええええっ！！
　どうやってだよバカ親父っ！？
　そんな存在しねえ奴ら、どっから連れて来いっていうんだよっ！？

　シュウ、さらに驚愕。

「おい、サンタクロース」

　と、リュウがリビングの窓を親指で指した。
　その意味の命令に従い、とりあえずリビングの窓から外へと出たシュウ。

　物音を立てないよう玄関に入ると、そこにはもうリュウが立って待っていた。

「おっ、おい親父っ！！」と、シュウは小声でリュウに食って掛かる。「どおおおすんだよ！？　ジュ、ジュリは！？　リビングで期待して待ってんのか！？」

「ジュリならミラと風呂に行かせた」と、シュウとは裏腹に落ち着いた様子のリュウ。「その間に超最強部隊を用意するから安心しろ」

「ちょ、超最強部隊っ？」

「そうだ。超最強部隊だ。実際はまあ、超最強とは言えねーんだが、ファイブレンジャーよりは明らかに強いからいいだろ」

「お、おおお…！　そんな戦隊ものテレビの役者の知り合いがいるなんて、さすが親父だぜっ！」

「最強の敵も用意するぜ」

「すげえっ、敵までいるのか！」

「ああ。ファイブレンジャーではどう考えても勝てねえ、マジすーげー強い敵だ。バケモノだ。超最強部隊がそれに勝つことによって、ジュリはファイブレンジャーなんぞ大したことねえんだと知る」

「おおっ！　そうすりゃあ、もうファイブレンジャーに会いたいなんて言わなくなるよなっ！」

「ああ。んで、そのすーげー強いバケモノみてーな敵の名をグレル」

「へえ、中の人はグレルっていうのか、グレル――……って？」

　眉を寄せ、リュウの顔を見るシュウ。
　リュウが続ける。

「そして超最強部隊５人の名を、サラ、リン、ラン、マナ、そしてシュウ」

「ちょっ――」

「今リンクとレオンがリビングを片付けてステージを作っている」

「待っ――」

「じゃ、あとは頼んだぜ、サンタクロース」

　ぽん、とシュウの肩に手を置いたリュウ。
　その顔からは、気持ち悪いくらいの満面の笑み＝「俺の命令に背いたらどうなるか分かってんなコラ」。

　冷や汗を掻きそうになりながら、シュウはごくりと唾を飲み込んだ。

（こ…、こうなったらやるしかねえっ…！）

　ジュリがバスタイムを終えるまで、きっとあと３０分ほどしかない。

「サっ…、サラ、リン・ラン、マナァァァァァァァァァァっ！！　急げえええええええええええええええっっっ！！」

　シュウはサンタクロースの衣装を脱ぎ捨てながら、大慌てでリビングへと駆けて行った。
　
　
　
　
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